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Trois images
obtenues de la surface de Titan au moyen du radar à ouverture de
synthèse (SAR) de la sonde Cassini montrent l'apparition et
l'évolution d'une structure dont la nature exacte n'a pas encore été
identifiée.
La même zone de
Ligeia Mare, l'une des plus grandes mers d'hydrocarbures de Titan
située près du pôle nord de
la principale lune de Saturne, a été scrutée lors de trois survols
de Cassini effectuée entre 2007 et 2014. Dans ces images radar, les
zones sombres représentent la mer, qui est ici composée de méthane
et d'éthane liquides, tandis que les parties claires figurent le sol
émergé, ou situé juste en-dessous de la surface. Une zone
particulièrement brillante apparaît nettement sur les deuxième et
troisième images tout en changeant d'aspect, alors qu'elle n'était
pas visible auparavant.
La dernière
observation, datée du 21 août 2014, montre que l'objet a
considérablement augmenté en visibilité au cours des 11 mois qui ont
précédé, alors que sa surface passait de 75 kilomètres carrés
environ à plus de 160 kilomètres carrés. Les analyses en cours des
données transmises par l'instrument SAR ainsi que par la caméra
infrarouge de Cassini peuvent déjà éliminer certaines explications
ou révéler certains indices quant à ce qui se passe dans les mers de
Titan.
Ainsi, les
équipes de scientifiques en charge de l'interprétation des données
émettent plusieurs scénarios possibles, susceptibles d'expliquer
cette observation, tels des ondes de surface, une émission de bulles
de gaz magmatique, des corps de densité moindre flottant en surface
ou même des objets solides en suspension juste sous la surface
liquide. Les chercheurs n'excluent toutefois pas la manifestation
d'un phénomène saisonnier lié à l'approche de l'été (qui dure 7
années) dans
l'hémisphère nord de Titan. En tout état de cause, le suivi de ces
changements constitue dès à présent un objectif majeur dans le
programme scientifique d'observation de Titan par la sonde Cassini.
La mission
Cassini-Huygens est un projet coopératif entre la Nasa, l'Esa (pour
l'atterrisseur Huygens) et l'Agence spatiale italienne. L'orbiteur
Cassini a été conçu, développé et assemblé au Jet Propulsion
Laboratory (JPL) de la Nasa, tandis que l'instrument radar (SAR) a
été construit par le JPL et l'Agence spatiale italienne, en
collaboration avec plusieurs pays européens.
Sources : Nasa et JPL |
