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Engagée dans un ambitieux programme
de vols spatiaux habités, l'Agence Spatiale Indienne (ISRO)
vient de tester avec succès à la fois son vaisseau CARE et le
nouveau lanceur lourd GSLV Mk-III X.
Concrétisation d'une étude de l'Indian Space Research Organisation
qui a débuté dans les années 2000, le GSLV Mk-III est le successeur
technologique de la GSLV Mk-II, bien qu'il n'en reprenne aucun des
étages propulseurs. L'étage principal comporte deux moteurs Vikas-X
à propergols liquides, UH25 (25% d' hydrate d' hydrazine et 75%
d'UDMH) et N2O4 (peroxyde d'azote), flanqué de deux accélérateurs à
carburant solide. Un deuxième étage comporte un moteur CE-20
cryogénique fonctionnant à l'hydrogène et oxygène liquides.
L'ensemble, de 639 tonnes de masse totale au décollage pour 43,3
mètres de hauteur, sera capable de satelliser 4,5 tonnes en
géosynchrone ou jusqu'à 20 tonnes en orbite basse.
Le but de ce premier tir n'était pas d'atteindre l'orbite mais de
tester les capacités de rentrée atmosphérique, de freinage et de
récupération d'un premier modèle de vaisseau habitable,
provisoirement désigné CARE (un acronyme pour Crew module
Atmospheric Re-entry Experiment), et cela lors d'un simple vol
suborbital. Pour cette raison, le second étage cryotechnique du
lanceur était passif (non fonctionnel).
La mise à feu de la fusée s'est effectuée ce 18 décembre 2014 à
09:30 (heure locale) au SDSC SHAR Centre, à Sriharikota, envoyant
CARE à l'altitude prévue de 126 km après environ cinq minutes de vol
propulsé (la tolérance n'était que de 1 km, ce qui est exceptionnel
pour un premier vol d'essai). Le prototype de vaisseau se séparait
ensuite du second étage du lanceur, puis entamait sa descente en
mode balistique à 5326 mètres/seconde (19.173 km/h) en direction du
Golfe du Bengale.
Après avoir effectué sa rentrée dans l'atmosphère à 80 km
d'altitude, CARE déployait son système de freinage à partir d'une
altitude de 15.400 mètres d'altitude, consistant en trois parachutes
extracteurs de 2,3 m de diamètre, suivis de trois parachutes
intermédiaires de 6,2 m et enfin trois parachutes principaux de 31 m
s'ouvrant enfin à 3000 mètres. Le vaisseau touchait les flots entre
Andaman et les Îles Nicobar 20 minutes et 43 secondes après son
lancement, avant d'être repéré et récupéré par un navire
garde-côtes.
Dans sa version actuelle, CARE se présente sous la forme d'un cône
de 3,1 mètres de diamètre à la base et 2,7 mètres de hauteur, pour
une masse totale de 3735 kg. La version définitive sera capable
d'accueillir jusqu'à trois astronautes, faisant ainsi de l'Inde la
quatrième puissance capable d'envoyer des hommes en orbite par ses
propres moyens.
Vidéo du vol sur YouTube |
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