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Développé à
l'origine pour le compte de la Nasa, le vaisseau Dragon de la firme
californienne Space-X a été développé pour le compte de la Nasa
initialement pour le transport et le retour de fret vers la Station
Spatiale Internationale. Il est d'ailleurs actuellement le seul
engin capable de ramener une quantité significative de matériaux
depuis l'ISS, aucun autre vaisseau ravitailleur ne possédant la
capacité de revenir au sol.
La NASA a passé
contrat avec SpaceX en décembre 2008 dans le cadre du programme
Commercial Orbital Transportation Services (COTS) pour la fourniture
de 12 capsules ayant une capacité cargo totale de 20 tonnes au
minimum pour un montant de 1,6 milliard de $. Les clauses du contrat
prévoient qu'il peut être étendu jusqu'à concurrence d'un montant de
3,1 milliards de $.
Le premier
exemplaire a été lancé le 8 décembre 2010 par une fusée Falcon 9 de
la même société dans le cadre du premier vol de qualification exigé
par la NASA pour valider le fonctionnement du système de transport
spatial. Depuis, quatre autres vols opérationnels ont été
parfaitement réussis en 2012 (2 vols), 2013 et 2014.
La présentation
du vaisseau dans sa version habitable (Dragon V2) a eu lieu en mai
2014. Récupérable et réutilisable, le retour de la partie habitée
s'effectuera sur le sol ferme au moyen de 8 rétropropulseurs montés
par paires à la base du vaisseau, une formule jusqu'à présent
inédite aux Etats-Unis. Ce système de propulsion pourra aussi être
utilisé pour arracher l'engin à un lanceur défaillant en cas de
lancement avorté, ce qui dispense de l'installation de l'habituelle
tour de sauvetage. Toutefois, Dragon V2 emportera aussi un système
de parachutes de secours en cas de défaillance des rétropropulseurs.
Les
contrats prévoient à présent la réalisation d'un test en vol par
entreprise, avec au moins un astronaute de la Nasa à bord afin de
vérifier le fonctionnement du lanceur et du vaisseau entièrement
intégré, avec manœuvres en orbite et amarrage à l'ISS.
En
confiant les transferts d'équipage au secteur privé, la Nasa pourra
se concentrer sur l'utilisation et la conduite d'expériences à bord
de la Station Spatiale Internationale, ainsi que sur la construction
de lanceurs et d'engins spatiaux pour l'exploration de l'espace
lointain, y compris les vols à destination de Mars. |
