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Parcourant la surface de Mars depuis
le 6 août 2012, le rover Curiosity de la Nasa a mis en évidence la
présence d'anciens lacs dans la région du mont Sharp (Aeolis Mons).
La montagne apparaît être un gigantesque monticule de couches
sédimentaires érodées situé sur le pic central du cratère Gale. Son
altitude est plus élevée que celle des parois et il est probable que
les sédiments qu'on y observe s'y soient déposés durant un
intervalle de 2 milliards d'années, emplissant alors la totalité du
cratère.
Selon les scientifiques de la Nasa, les données recueillies ces deux
dernières années par le rover sur la composition du sol montrent la
présence de plusieurs couches, dont une partie se sont formées au
contact de l'eau et du vent. Les chercheurs pensent qu'un grand lac
ou qu'une chaîne de bassins se trouvait à cet endroit il y a des
dizaines de millions d'années.
Cette théorie implique que le climat sur Mars était favorable à
l'apparition de lacs dans plusieurs régions il y a quelques
milliards d'années, alors que la planète était encore entourée d'une
atmosphère. "Si notre hypothèse sur l'apparition du mont Sharp se
confirmait, cela remettrait en question l'affirmation selon laquelle
les conditions chaudes et humides n'étaient pas permanentes et
existaient uniquement dans certaines régions de Mars ou seulement
sous la surface", a déclaré Ashwin Vasavada, directeur
scientifique adjoint du projet Curiosity, membre du Jet
Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA basé à Pasadena, en
Californie. Il ajoute que l'atmosphère de Mars pouvait même alors
maintenir une température positive.
Il y a deux ans, le rover Curiosity de la NASA a atterri près du
cratère Gale de Mars, où apparaissaient au grand jour les couches
profondes du sol martien, dévoilant ainsi l'histoire géologique de
la planète. Les principales tâches de la mission Curiosity sur Mars
sont les recherches géologiques et géochimiques détaillées, l'étude
de l'atmosphère et du climat de la planète, la recherche d'eau ou
des traces de sa présence, ainsi que des substances organiques,
données permettant de découvrir si Mars était habitable et si
certaines régions le sont encore actuellement.
Curiosity, maillon central du programme Mars Science Laboratory
(MSL) de la Nasa, est long de 3 mètres, large de 2,8 mètres, haut de
2,2 mètres et pèse 899 kg au départ de la Terre. Grâce au travail
qu'il a réalisé jusqu'à présent sur la Planète Rouge, les chercheurs
ont découvert que des conditions favorables pour le développement de
microorganismes simples ont existé sur Mars par le passé. Les
analyses des roches faites par le rover ont montré qu'autrefois,
l'eau était présente sur la planète ainsi que suffisamment d'autres
substances nécessaires pour le développement de bactéries. Les
données du robot ont permis aux scientifiques de connaître la
composition chimique et isotopique exactes de l'atmosphère
martienne, et de découvrir qu'une grande partie des gaz qui la
composaient s'était volatilisée dans l'espace il y a près de 4
milliards d'années. |
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