En 2015, un module d'habitation privé sur la Station Spatiale Internationale

La société Bigelow Aerospace a l'intention de lancer la première structure gonflable privée en 2015 à destination de la Station Spatiale Internationale (ISS), utilisable comme simple séjour ou laboratoire scientifique.

Bigelow Aerospace n'est pas un inconnu, puisque cette société privée a déjà réalisé deux modules d'habitation gonflables qui ont été placés avec succès sur orbite le 12 juillet 2006 (Genesis 1) et le 26 juin 2007 (Genesis 2) par des fusées Dnepr depuis la base de missiles Dombarovskiy située près de Lasny, en Russie. Ces structures gonflables sont elles-mêmes héritées du projet TransHab (contraction de Transit Habitat) de la Nasa, aujourd'hui abandonné, conçu initialement pour constituer un module de séjour lors des vols de longue durée à destination de la planète Mars, puis comme une alternative aux modules rigides qui composent exclusivement la station spatiale aujourd'hui.

Bigelow Expandable Activity Module (BEAM) constituera en 2015 le troisième exemplaire de module habitable gonflable, avec une longueur de 4 mètres pour un diamètre de 3 mètres. Son lancement est prévu au moyen d'une fusée Dragon de Space-X depuis Cap Canaveral en direction de la Station Spatiale Internationale. Il sera ensuite capturé au moyen du bras robotique Canadarm et arrimé au nœud de jonction Tranquillity, puis pourra être visité par les astronautes qui deviendront les premiers occupants d'un module gonflable.

Outre leur légèreté et leur faible encombrement réduisant d'autant les coûts au lancement, ces modules se caractérisent par une résistance n'ayant rien à envier à leurs équivalents rigides, contrairement à ce que pourrait laisser penser leur aspect de "baudruche". Les parois, de plus d'un mètre d'épaisseur, sont constituées d'une vingtaine de couches de Nextel, (un tissu céramique aussi utilisé en aviation pour sa résistance et ses propriétés ignifuges), espacées de plusieurs couches de mousse à cellules ouvertes dont le rôle est de disperser les micrométéorites ou autres débris qui parviendraient à franchir les premières parois en absorbant leur énergie cinétique.

L'ensemble déployé est maintenu par une structure de kevlar, qui en maintient la forme, tandis que l'intérieur est tapissé de trois épaisseurs de Combitherm (matériau utilisé dans l'industrie alimentaire) qui en assurent l'étanchéité et d'une couche interne de Nomex, un matériau résistant au feu qui protège aussi l'enveloppe des éraflures et des égratignures.

BEAM préfigure l'envoi ultérieur (probablement en 2016) d'une structure autonome beaucoup plus ambitieuse, le BA-330, laquelle ne dépendra plus de l'ISS et dont les dimensions externes seront de 14 mètres de longueur pour 6,7 mètres de diamètre et un volume interne de 330 mètres cubes (d'où son nom de code BA-330). Ce module d'habitation sera équipé de systèmes de maintien de vie prévus pour trois occupants, mis au point par la firme Orbitec sous la direction Bill Oefelein, ancien astronaute de la NASA qui travaille désormais pour cette firme basée à Las Vegas.

Le feu vert devrait ensuite être donné pour l'exploitation commerciale de ce premier module BA-330 par Bigelow Aerospace, pour un tarif initialement prévu de 25 millions de dollars pour une occupation de deux mois (12,5 millions de dollars pour un mois), somme à laquelle il convient d'ajouter les frais de transport des astronautes, soit de 26,25 à 36,75 millions de dollars par siège. Plusieurs firmes (pharmaceutiques, entre autres), se sont déjà déclarées intéressées par ce projet de station privée indépendante, qui les affranchira des contraintes actuelles les empêchant d'exploiter à leur propre compte les brevets découlant de recherches conduites à bord de l'ISS.

Sources : Bigelow Aerospace - Nasa

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