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Le 30 novembre 2014 marque le
soixantième anniversaire de la chute de la météorite de Sylacauga,
seul cas connu où une personne ait été blessée par un tel objet
tombé du ciel.
Il était 13 heures à Oak Grove, un faubourg de la ville de
Sylacauga, dans l'Alabama, lorsqu'une série de déflagrations se
faisaient entendre dans le ciel. La météorite, qui devait alors
peser une dizaine de kg, était visible depuis trois états différents
malgré la luminosité ambiante de ce début d'après-midi.
Alors que bruits sourds et ondes de choc sont perçus par les
habitants, l'objet se fragmente en trois parties dont les
trajectoires divergent quelque peu. L'un d'eux traverse le toit
d'une maison, rebondit sur un meuble en chêne tout en détruisant le
poste de radio qui s'y trouve et percute Ann Elizabeth Hodges,
étendue sur son canapé, qu'il blesse à la main et à la hanche. Ce
bout de rocher interplanétaire d'un poids de 3,86 kg deviendra ainsi
célèbre sous le nom de "fragment Hodges".
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Dans un premier temps, la météorite
avait été réquisitionnée par l'US Air Force, qui l'a emportée. Mais
l'époux d'Ann Hodges l'avait immédiatement réclamée, car il
souhaitait la vendre afin de financer le coût des réparations. Cela
d'autant qu'un fermier des environs, Julius K. McKinney, avait pu
revendre pour une somme considérable au Smithsonian un second
fragment de seulement 1,68 kg qu'il avait ramassé dans un chemin, ce
qui lui avait permis d'acheter une petite ferme et une voiture
d'occasion…
Ayant accepté la restitution, l'US Air Force remit la météorite à
Ann Hodges mais un conflit survint entre celle-ci et le propriétaire
de la maison, un certain nommé Guy Birdie, qui estimait que puisque
l'objet était tombé dans sa propriété, il lui appartenait. Après un
combat juridique de près de deux années, la justice donnait enfin
raison à Ann.
La roche ne trouva cependant pas acquéreur car la notoriété de
l'évènement s'étant entretemps estompée, sa valeur s'était
considérablement réduite et l'objet fut finalement utilisé comme…
arrêt de porte. Enfin, Ann Hodges fit don de la météorite au
Museum
d'Histoire Naturelle d'Alabama, où elle se trouve toujours. Mais
l'état de santé ainsi que mental d'Ann Hodges ayant été miné par les
importants problèmes juridiques qu'elle avait subis, après avoir
divorcé, celle-ci décéda d'une insuffisance rénale en 1972 à l'âge
de 52 ans. Indirectement, elle fut donc la victime de la météorite
qui porte aujourd'hui son nom.
Près de 60 ans plus tard, le 15 février 2013, une météorite, ou un
petit astéroïde explosait dans le ciel de Tcheliabinsk, dans
l'Oural, plusieurs fragments retombant au sol. Bien que plus de
mille blessés furent comptabilisés, aucun cependant ne résultait
directement de l'impact avec un fragment, mais bien avec des
projections de débris tels des vitres pulvérisées. |
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